Как ведущая тональность советского балета, героическое проникало во многие образы, созданные на нашей балетной сцене, — образы, подчас непосредственно с героикой не связанные. Таким образом стала Зарема из «Бахчисарайского фонтана». Во всяком случае, так прочитала эту роль Майя Плисецкая. Подойдя к толкованию этой сильной натуры с творческих позиций советской актрисы, она и в нее внесла черты современности, неизменно оставаясь верной стилю эпохи и романтическому характеру гениальной поэмы Пушкина. Балет Б. В. Асафьева «Бахчисарайский фонтан» был поставлен на сцене Большого театра в 1936 году. Показ человека со всей глубиной его психологии — такова была сверхзадача данного спектакля. Танец должен был стать средством сценического воплощения превосходной драматургии балета. Зарему Плисецкая впервые станцевала в 1948 году в молодежном составе спектакля «Бахчисарайский фонтан» в Большом театре.
Мы уже говорили о том, что Р. В. Захаров имел в виду приготовить с Плисецкой роль Марии еще в первые годы пребывания ее в театре. А довелось ему с ней работать над Заремой. Время и труд раскрыли в балерине широчайший диапазон таланта, позволивший ей исполнять роли самого разного плана. Однако Плисецкая уже привыкла к мысли, что ей следует танцевать именно Марию, и взялась готовить Зарему неохотно, даже под некоторым давлением. Конечно, она могла бы исполнить и Марию — это было бы по-своему интересно, но вряд ли создание этого образа стало бы для нее этапным. Гораздо больше подходил к ее индивидуальности образ гордой и властной грузинки Заремы.
Вся партия Заремы от начала до конца построена на действенном танце, в котором виртуозные пассажи сливаются с выразительной пантомимой в одно целое. Правда, в танцах Заремы и вообще во втором действии (гарем), в отличие от других актов, было много от стиля «ориенталь» старого балета. Почувствовать живой человеческий образ в этом балетно-гаремном мире с его евнухами, невольницами и плясуньями было не так легко. Возможно, поэтому, а также из-за некоторого принуждения взяться именно за эту, а не другую партию молодая танцовщица не сразу полюбила Зарему и не сразу она у нее получилась. Поначалу Плисецкой больше удалась внешняя сторона образа — скульптурность линий ее тела, пластичные руки, напоминающие руки восточных танцовщиц, очень подходили к облику «звезды гарема».
Настоящая углубленная работа над образом началась, по существу, во время съемок фильма «Мастера русского балета» (1954), где Плисецкая снята в «Бахчисарайском фонтане» вместе с Марией — Улановой и Гиреем — Гусевым. Здесь стало рождаться правильное актерское решение образа. Роль ожила. В фильме Плисецкая создала отличный образ Заремы, поражала своей техникой, своим огромным, свободным прыжком. И все-таки она была еще недовольна собой. Более того, это недовольство породил в ней именно фильм — она впервые увидела себя со стороны в роли Заремы и смогла проанализировать свое исполнение. Она увидела свою ошибку в самом решении образа и стала искать другое «зерно» роли: до сих пор она передавала в Зареме только оскорбленное самолюбие брошенной женщины, но даже у нее самой такая Зарема не вызывала ни особого сочувствия, ни симпатии. Артистка поняла, что в образе Заремы таится нечто гораздо большее: настоящая, всепоглощающая любовь к Гирею, любовь самозабвенная и готовая на все ради сохранения любимого человека. Теперь оставалось найти верный ключ к самому исполнению танцев Заремы.
Очень много дала Плисецкой работа с большим мастером, превосходным исполнителем роли Гирея П. А. Гусевым. Двух репетиций с ним оказалось достаточно, чтобы артистка увидела, как она сама говорит, «все в роли по-другому». Гусев раскрыл перед ней актерскую задачу в пластическом ее выражении. Образ Заремы приобрел для балерины новый смысл, и, почувствовав себя свободно в роли, Плисецкая стала исполнять ее как бы на одном дыхании. В Зареме проявились черты сильного характера, властного и вольнолюбивого. Гордая грузинка не мирилась с жизнью затворницы гарема. Она заявляла свое право на самое дорогое и единственное свое достояние — любовь. Это страстная и очень цельная натура. За любовь она борется до последней минуты.