Артистической практики для юной выпускницы на сцене филиала было много. Не хватало артистов балета — основная часть труппы была эвакуирована в Куйбышев, — и на учеников школы приходилась большая нагрузка. Вот почему случилось, что Плисецкая, будучи еще ученицей, исполняла ответственные партии в «Лебедином озере» — одного из шести лебедей во втором акте и невесту в третьем. Волновалась она за «невесту» так, как, кажется, никогда больше не волновалась. У каждой невесты есть своя вариация — это ответственные партии, объявленные в программе. Молодая танцовщица понимала, что это уже и есть настоящая первая роль, и волнение ее объяснялось именно этим. Танец невесты был исполнен блестяще. Таким образом, переход из школы в балетную труппу театра оказался для Плисецкой незаметным, кроме сознания, конечно, значительности происшедшего события. Вступление в театр было гранью, отмечавшей начало большого, трудного пути к мастерству.
На этом пути ей встретился наставник, лучше которого не могла пожелать себе балерина. Это была профессор Агриппина Яковлевна Ваганова. В ту зиму она жила и работала в Москве и вела в Большом театре класс совершенствования для солистов балета. Первый урок у Вагановой произвел такое впечатление на юную артистку, что она записала его дату в своем дневнике: «25-го августа 1943 года». Занималась Плисецкая у Агриппины Яковлевны всего четыре месяца, потом Ваганова вернулась в Ленинград. Но молодой артистке казалось, будто она занималась у нее по меньшей мере несколько лет — такие большие успехи были сделаны за этот короткий срок. И, вспоминая уроки Вагановой, Плисецкая говорит: «За многое я благодарна Агриппине Яковлевне — она раскрыла передо мной многие тайны классического танца. Но, кроме этого, она еще научила меня любить труд. До встречи с Агриппиной Яковлевной я любила только танцевать. Теперь я поняла, какой увлекательной, интересной, творческой может стать работа, упорный ежедневный труд балерины, как тесно связан он именно с танцем. Ведь система Вагановой давала мне возможность танцевать свободно, без усилий, так, чтобы труд был незаметен и танец казался непринужденным».
«Если и теперь что-нибудь не выходит, если встречается какая-либо трудность, — говорит Плисецкая, — то я сейчас же себе представляю, что сказала бы в данном случае Агриппина Яковлевна. Удивительно точно она все видела и так же точно и безошибочно поправляла учениц. Ее «попадание в точку» напоминало мне искусство больших хирургов. Замечания были основаны на абсолютном знании анатомии и законов классического танца, на пристальном изучении индивидуальных особенностей каждой ученицы и поэтому неизменно попадали в цель. Человек сразу «становился на ноги». Большие, казавшиеся неисполнимыми сложности оказывались простыми и легко преодолимыми в ее объяснении. Если она так сказала, это должно было выйти. Если не вышло — значит, движение было исполнено не так, как она сказала. А объясняла она настолько просто, что даже диву давались — как же это мы сами не догадались! Но ведь все гениальное просто».
А. Я. Ваганова, как ваятель, придавала танцовщицам законченную форму. Она учила их абсолютному владению своим телом, контролю мышечных ощущений. «Корпус — хозяин тела» — было любимым изречением Вагановой, всемирно признанной величайшим педагогом классического танца. Согласно ее учению, мышцы корпуса распоряжаются движением ног, корпус также придает форму рукам, вернее, как бы приказывает им, какую принять форму, так как направление рук зависит от ракурса корпуса. Агриппина Яковлевна и в своей практике и в труде «Основы классического танца» указывала на необходимость развивать мышечные ощущения в поясничной части корпуса — в этом заключался «секрет» силы и устойчивости ее учениц. Особенное значение Ваганова придавала активной, сознательной работе в классе — недаром вторая часть ее изречения гласит: «танцовщица — хозяйка корпуса». «Танец из корпуса» — такое же важнейшее технологическое открытие Вагановой, как и ее положение о вспомогательном назначении рук, поддерживающих танцовщицу в парящих прыжках и стремительных пируэтах.