В России имелось два балетных училища — петербургское и московское — единственные в мире постоянные государственные балетные учебные заведения. Все, что было создано в балете на протяжении нескольких веков Италией, Францией, Австрией, Данией и другими странами, имеющими свои балетные традиции, стало в конечном счете достоянием русского балета. В России ставит балеты и преподает К. Дидло, работает в течение ряда лет не добившийся призвания на родине Ж. Перро, сюда приезжают А. Сен-Леон, К. Блазис, здесь с исключительным успехом выступают М. Тальони, и Ф. Эльслер. Для многих из них Россия становится в полном смысле слова второй родиной. М. Петипа отдал шестьдесят лет своей жизни петербургской сцене, принял русское подданство и умер в России. X. Иогансон, начав танцевать в Петербурге в начало сороковых годов, затем посвятил себя преподаванию в петербургской школе и уже не покидал ее до самой смерти в 1903 г.
Этот список можно было бы продолжить многими именами. Однако, использовав в процессе своего становления лучшие достижения других балетных школ, русский балет с самого начала характеризуется и рядом собственных черт. Это в первую очередь то, что свойственно в равной мере и русской литературе, и русской музыке и живописи, то, что применительно к искусству танца Пушкин гениально определил как «душой исполненный полет»,— жизненность, правдивость, одухотворенность, содержательность, внутренняя наполненность искусства.
Эти качества не всегда могли проявиться в полную силу на императорской сцепе. Но все же, как бы ни ограждали русский императорский балет от внешнего мира, от событий современной жизни, традиции народного творчества продолжали жить и проявляться исподволь; сказывалось также влияние прогрессивной русской литературы и искусства. Таким образом, завезенный к нам в начало XVIII века балет развивался в дальнейшем как национальное искусство, выдвигая n:t своей среды замечательных русских мастеров. Преодолевая постепенно недоверие правящих кругов, они начинают занимать ведущее положение в балетном мире, между тем как Запад с течением времени дает России все меньше, так как искусство балета там переживает период упадка. К концу XIX — началу XX века вырастает поколение русских актеров, которым суждено было повсеместно утвердить бесспорно главенствующую роль русского балета; благодаря им Россия стала отныне считаться родиной танцовщиков, так же как Италия — родиной певцов. К этому поколению принадлежит и Анна Павлова.
Aннa Павлова была определена в петербургскую балетную школу в 1891 году. Среди педагогов, у которых она училась,— Е. Соколова, известная лирическая танцовщица, П. Гердт, выдающийся танцовщик и мимист. Гердт был носителем лучших традиций изящного и благородного классического танца, восходящих через его учителя X. Иогансона и датского педагога и балетмейстера А. Бурнонвиля, у которого учился Иогансон, к самому «богу танца» Гаэтано Вестрису, прославленному французскому танцовщику XVIII века. Уже будучи артисткой, занимаясь в классе Иогансона, Павлова в то же время считала для себя необходимым ознакомиться также с особенностями итальянской школы, которой свойственны больший техницизм, сила и стремительность, но одновременно некоторая резкость и угловатость движений. Она занималась в Милане у итальянской балерины Б. Беретта, а также в России у известного педагога и танцовщика Энрико Чекетти. Мягкость, изящество, элегантность французской школы, темпераментность, четкость, отточенная техника итальянской — все это было творчески преображено Павловой в ее собственный стиль, стиль русской танцовщицы.
Павлова начала свою, творческую деятельность в 1899 году на сцене петербургского Мариинского театра. Репертуар того времени включал все лучшие русские и иностранные балеты, созданные на протяжении XIX в. Это «Жизель», один из лучших балетов эпохи романтизма, поставленный впервые в Париже в 1841 году Ж. Перро и Ж. Коралли, «Эсмеральда» Ж. Перро на сюжет романа Гюго «Собор Парижской богоматери», его же «Корсар» по мотивам одноименной поэмы Байрона. Это «Тщетная предосторожность» — комический балет, созданный еще в 1786 году во Франции и сохраняющийся с некоторыми изменениями в течение ряда десятилетий в России. Это балеты М. Петипа, балетмейстера, обладающего богатейшей фантазией, крупнейшего знатока классического танца — «Пахита», «Дочь Фараона», «Баядерка», а также «ДОН-КИХОТ», впоследствии (начиная с 1902 года) идущий в редакции А. Горского. Наконец, это балеты на музыку П. Чайковского и А. Глазунова, поставленные либо самим Петипа («Спящая красавица», «Раймонда», «Времена года»), либо совместно с Л. Ивановым («Лебединое озеро», «Щелкунчик»).